是年京城大旱，很够滋藉，张老儿生意又淡，兼欠下地税，此刻严二正ä，迫如星火，正在设法借贷。一日，“你家口有限。奉官追呼，没情没绪的，看见张老儿。我见你：叹了口气道，因问道，却到底为ฦ甚事来？”张老儿见问，“老头：靠着这老店，这几日竟开不得交了，所以愁闷呢。”严二道：张老儿送豆浆到严，“不瞒二先，粮&，怎么เ说开不得交？难道官债私债，被人催逼么？”张老儿道：“正是为此。近来米粮昂贵，店里生意又甚淡薄，所赚的都不敷用。在往时，还有十余伙客在我们店里住，如今竟没有，只得一位海ร老爷，又不在店中吃饭，主仆三人自开火的，不过每月与我一两ä的房税。如今地税又过限，府里公差日日登门追呼，又没处去借贷，所以烦闷呢。”严二笑道：“这些地税，有甚大事，要这样烦闷？”张老儿摇首道：“不是这般说。我们生意人，若欠了钱粮，那府里提将去，三日一比，五日一卯，只怕这老屁股经不得几下大毛板呢！”严å二道：“如此厉害么เ？何不向住房的先讨过些房租抵纳，也免得受苦呢。”张老儿道：“说来好笑，我在这都城，开了二十年的客店，不知见过了多少客人，从没有见过这位海老爷如此悭吝的呢！”严二道：“他既是个ฐ老爷，想必是个ฐ有前程的，要体面的人，怎么这般悭吝？”张老儿道：“他不是有职缺的人员，乃是广东的一个ฐ穷举子，又没运气。是前次进京会试的，走得迟了，来到京中，已是四月，过了场期。又不肯空走一道，便在我们店中住下宿科。不独银子有限，可怜他主ว仆三人，衣服也不多得两ä件。这位海老爷外面一件蓝ณ布道袍，自到店来就不曾离了身上一日，至今还是穿着呢！他与翰林李老爷是个ฐ同年乡亲，每到院里去，都是这一件衣服，即此就可以见得。只是他为人诚实，再不多一句话的。却也介廉，自到เ店来，水也不曾白吃过我们一日，如何便向他开口呢？”
非止一日，来到เ雷州。海瑞便要到岳家去拜谒，恐诸友因此耽搁，便令海安持书随诸友回家报知。自与海雄来到เ张府拜谒岳母。夫人看见女婿得中，喜得手舞足蹈，自不必说。即命家人备酒称贺。海瑞道：“还有舅兄处，亦要走走。”夫人听了，叹口气道：“国璧前月死了，至今停丧在家，犹未出殡。”
再说张志伯一行望着大路而行，饥餐渴饮，晓行夜宿，不觉已抵都城。因是内戚，不敢停留，即时到เ部销差。该部立即入奏。帝见朱某某已到เ，即时宣进宫来。朱某某俯伏榻前叩安伏罪。帝赐平身，敕令开锁，召至面前谓曰：“朕年老病重，势将不起。念先皇创业艰难，不敢稍托非人，故特召卿来京，托以后事。卿体念朕意，务以爱民省敛为首务，则社稷自安，朕亦无憾矣。”朱某某叩首奏道：“臣乃外职，无才无德，焉敢妄居大位？况陛下现有诸王在藩者，不下十余人，岂无一二贤能堪以继绍大统者？臣不敢奉诏，惟陛下谅之。臣实不胜幸望之至！”帝曰：“凡为君者，总天下之权，群黎共戴，须当择有德者继之，不论亲疏。朕意已决，卿勿再辞。不必多奏，朕甚厌闻。”朱某某不敢再奏，只得奉诏。帝令内侍领ๆ朱某某到昭阳恭调国母，随令左ุ丞相草禅位吉诏，以朱某某为太子，继绍大统。这诏书一出，朝武谁敢异议？择于本年八月初三日庚午，帝ຓ亲以玉玺授朱某某。朱某某拜受恩命讫，然后升殿受诸臣朝贺，山呼万岁。却不敢改建年号，以正德尚在故也。帝闻知，遂亲书“嘉靖元年”四字，令人授朱某某。
陛下诚能ม召入，以绍大统，则ท天下幸甚矣。”帝便问别ี驾朱某某为谁。朱琛奏道：“文皇帝ຓ朝见有五服亲王，俱蒙分封藩镇，维屏国家。信阳王乃文皇帝ຓ之从弟，分封于广信。今朱某某乃信阳王之七世孙也。信阳王传失爵，故朱某某以荫生授吉州别驾。昔臣在豫章，常与朱某某计及大事，无一不知，所言事多奇中。性且廉俭，不事奢侈，好交结名流，是以知其能统天下者。不知陛下圣意如何？”帝曰：“如卿所言，足当入嗣大统，即可召之入朝。”便欲发诏往宣。朱琛奏曰：“陛下要召朱某某，若以诏召之，是速其祸ຖ。”帝问：“何故？”琛曰：“今诸王日恒眈眈于宝位，恨不得陛下立时宾天，好争大宝。今恩诏一出，满朝无不知之。倘有妒忌者，或遣亡命邀杀于路，此际如何是好？是欲贵之，反陷之也！有失陛下大事。此决不宜发诏迎入明矣。”帝听了沉吟半晌，乃道：“卿言不错，然则如何万全？为朕言之ใ。”琛曰：“以臣愚见，不若以反问之计行之ใ，可保无虞。”帝ຓ问：“何计？”琛曰：“陛下令发缇骑，将他锁拿回京。众人不解何故，皆恐波及。再着一人与他随行，如此则ท可保其来京矣。伏望陛下睿裁。”帝点头称善，计议已定，朱琛谢恩。
最恼淫逸。今夕之事，非小姐之故，亦非海瑞之错，乃令堂之心意也，于你我何与？但不才善体人情，洞悉世态，今有些微之物，敬奉妆台，倘蒙不弃。即赐收下。”宫花道：“蒙君不弃，惠赠记物，妾当什袭宝藏，以为定聘可也。”于是大声叫门。
海瑞道：“后学偶尔经过贵境，忽闻鬼语，故知令妹着魔原委，无非因鬼逐鬼，有何德处，敢望报耶？适蒙夫人曾挽张元先生代说过了。后学只因未禀母命，不敢自专，非敢见却也。惟老先生谅之ใ。”国璧道：“先生之言，足见孝道。但事有从权，君子达变。今家婶所殷殷仰望着足下也。足下既ຂ有拯溺之心，又何必峻拒若此？倘得一言之ใ定，则胜千金之约矣！”海瑞见他说得有理，不好再却，只好勉强应道：“既蒙老先生谆谆见教，后学从命就是。但要待赴场后归禀家慈，方可行聘。”国璧说：“这个自然，总须足下一言为定。”遂告辞归家，告知夫人。
再说张家村离大路不远，村中ณ二百余家都是姓张的。那被魔的女子，就是张寡妇的女儿，年方一十六岁，名唤宫花，生得如花似玉，知书识礼ึ，又兼孝顺。其父名张芝，曾举孝廉，出仕做过一任通判，后来因为倭寇作乱，死于军前。夫人温氏，携着这位小姐，从十岁守节至今。事因三月清明，母女上山扫墓。岂料é中ณ途遇上这野鬼王小三，欺她孤寡，跟随到เ家，欲求祭祀。是夜宫花睡在床中，忽见一人，披发吐舌，向她索食。
一夜，海ร公方才合眼睡熟ງ，忽见三人身穿青衣，手持金节，向前揖曰：“奉玉帝敕，赐你一子，你其善视之ใ！”旋有人拥一怪兽人。海公见其与前次避雷之兽无异，便问道：“既蒙玉帝ຓ赐子，怎么将这兽物带来？”持金节者笑道：“你那里知道，此乃五指山之豸兽也，性直而喜啖猛虎，卫弱鸟，在山修炼七百余年，数当遭劫，故彼曾避于君家书案之ใ下。君乃ี善人，神鬼所钦๔，故雷火不敢近君，即回复玉旨ຈ，此兽因君得免其劫。
便问道：“这银是哪里借来的？我们却还要问你一个ฐ用假银的罪名呢！”张老儿道：“那不干我事，现在原主在呢。”公差道：“你说银主是谁？”张老儿道：“不是别ี人，就是新通政严府的家人严二先生借与我的。”公差ๆ听了叹道：“这就怪不得你说了！你好端端的，却向这人借贷？这严å二本是扬州人氏，做了半世的光棍，在这北京城里，做过了多少次数的犯案，也不知几回的了。后来打听得严府权势，他便投在严å府充做家奴。他并不姓严，本唤李三尖。‘严å二’这两个字，是主人改的呢！
如今你上了当，也不用到那ว里去换了。若是换时，他决不肯认的。还说是主ว人赏他的银子，你白赖他，立时回了主人，将个ฐ帖ຆ儿，送你到兵马司去，还要吃他二十大板，一面大枷呢！我们目见过数次的，你这晦气的，休想去换，只得快些打算完纳罢。”
张老儿听了这一番言说，不觉紧皱双眉，舌头伸出唇外，半晌缩不进去，叹道：“我真要死也！”说罢，哭将起来。妻女闻知，亦不禁泣下。海瑞在旁叹道：“哪有这样的人，这便如何是好？”张老儿到了此际，夫妻两口面面相觑，呆呆的立着，形如木偶一般，公差们又要作威。
海ร瑞看见如此，心中也觉可怜，便相劝道：“列ต位不必如此，钱粮一项是不能拖延的。如今他又着了骗，又无门可贷，在下情愿暂为代纳，不知要多少银子才够呢？”众人道：“既是海老爷有这番๘好心，连我们的茶东，共是四两五钱银子就够了。”海瑞道：“如此，容易得很的。”遂急急回房，取了四两五钱银子来，替张老儿代纳。公差ๆ接了银子，反复细看了一回，收了，说：“多承海ร老爷了，俺们改日再会。”一齐拱手出门而去。
张老儿看见公差ๆ去了，便率妻女到海瑞面前叩谢。海瑞连忙扶起道：“东家不必如此，些须小事，何必介怀！”张老儿随：“若非老爷见怜，今日被他们拿了进去，免不得吃那ว老棒呢！但不知将什么เ报答你老人家哩！”夫妻两ä口千恩万谢的，自不必说。
到底张老儿心中不服，到了次日清晨，就到严å府来等那严二。到了早饭后，方แ才得见。严二问张老儿道：“你送豆浆来的，这时候来此何干！”张老儿便将昨日事情告知，便把银子交还。那ว严二故意作色道：“你今却又来了。我的银子是上人赏下来的，怎么说是假的？休再说了，被人听见了笑个ฐ大口呢！”张老儿道：“明明是二先生的银子，我们做买卖的人怎敢相欺？现有某银号银匠及公差人等可以作证。”
严å二大怒道：“胡说，好丧良心的人！你被人催迫得紧，上天无路，入地无门，怎么เ样的哀恳我，方才借这银子与你，把官钱还了，剩下做了资本。怎么还要赖捏我是假银，这还了得！别ี个ฐ可以入你圈套，却不想想我是什么人？快快回去打算还了我罢，否则回了我家老爷，只怕你受不得这些苦呢！”一顿骂得张老儿哑口无言，含着一眶眼泪，只得仍旧拿着假银锭出了严å府。
一路上好不气怒，走到店内，妻女连忙来问是怎么样了。
张老儿顿足捶胸ถ，指天划地的骂道：“丧心的千家奴，竟不肯认，还拿话来吓我呢！”元春道：“父亲过于忠厚，一时被他骗了。他这般居心的，哪里还肯认账？只算是自家倒运就是。”
张老儿道：“虽是这般说，不久就是一月限期。倘若他来讨时，却又作何究竟？总要设法方好呢。”元春道：“倘彼来讨时，还请那位海老爷对他说说。或者以理谕之，庶获免偿，亦未可定。
父亲年老，有限精神，不必过于忧虑，且由á他去。”
张老儿虽则口中应允，心内实是忧焦，日夕烦闷，竟然染起病来。元春对父亲百般宽慰，延医服药，只是不应。元春衣不解带，日夕侍奉。张老儿道：“我本来没有什么เ病症的，只因忧虑所致，如今也不用服药了。只是恐这奸奴来催账呢！”
元春道：“纵然他来讨账，看见父亲这般卧病在床，料é亦不至十分催逼。”张老儿听了不言，心中自思：“到เ底是我女儿看得透彻，即我欠他的债，看我这个光景，谅亦见谅。”于是心中稍稍宽慰。
过了十余日，已๐是一月期满。严二看张老儿久不送豆浆来，方แ知是染疾，也不介意。及至到期满，亦不见张老儿来偿债。
等了两天，就忍耐不住，遂到店里来。张老儿听得严二亲到เ，便急忙扶病而出。严å二道：“今已๐满限两日，怎么不来还银？
反要劳动我来亲讨么เ？”张老儿道：“岂敢相劳二先生玉趾。
只是我近日染了病症，不能步履，连生意也做不得，故此豆浆许久ื不曾送到府上，二先生谅亦知道。前蒙相借的银子，只因有事不得打算。还望二先生宽限，待下月并利息子母一齐奉还就是。”
严二听了怒道：“怎么，偌大年纪的人，作事这般胡混？
当初原说过一月清还的，怎么เ又说下月？有这样推延！我实对你说，我严某领了主人的银子出来放债，官府借的，不是一万，就是八千，至少三五千，都是八扣三分，三月为期。若是零星的小意思，就一月一清，哪个不是这般的！偏你这老儿，就有这多古怪。拿了银子，过了两三夜，又说是假的，什么เ夹铅夹铜，想来骗我。幸我不上你的当。如今却又说患病，不能做生意，要推下月，利ำ息又不与一毫半丝。难道借了人家的银子，推说有病，可以不用还的么？”
张老儿忙忙谢道：“不是这样说。只因小老是个ฐ做经纪的人，若是闲住了手，便歇住了口，连三餐也不敷给，哪里还有银子来还？二先生你这人原是个最善心的，不念别的，只可怜我老病缠绵，高抬贵手，宽限一月，那时就怎么样，我亦要送还的，再不敢说推延的话。”严二道：“你当初说什么话来？”
张老儿道：“果然，初时说是一月清楚的，实不料染病，还望二先生原谅，则ท小老感激不尽了。”
严å二哪里肯依，即时乱嚷起来。元春母女在后面听得，知事情不好，无奈走了出来，代张老儿哀恳。这严å二一眼看见了元春，不觉失了三魂，散去七魄，一双邪ิ目，盯在元春身上。
正是：利心还未息，邪念又兴来。
毕竟严å二看见了元春如此出神，怎么说话，且看下回分解。